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A vida de um clube recém-promovido costuma ser difícil, mas, por agora, o Elche é a exceção. Enquanto o Oviedo ocupa o 19.º lugar e o Levante é 15.º, empatado com o Valência - 18.º e primeiro na zona de despromoção -, o conjunto ilicitano está no topo da tabela, com 14 pontos, a apenas cinco da zona de qualificação para a Liga dos Campeões.
A um quarto do campeonato, a equipa é uma das mais difíceis de manobrar e regista apenas duas derrotas, tantas quanto o Barça, o seu adversário desta noite, o Villarreal, o Espanhol e o Betis. Antigo adjunto de Quique Setién, com quem partilha uma boa reputação, Éder Sarabia iniciou a carreira como treinador principal no FC Andorra, então propriedade de Gerard Piqué, antes de assumir o comando do Elche, que competia na Segunda Divisão.
Adquirido em 2019 pelo carismático empresário argentino Christian Bragarnik, o clube alternou entre subidas e descidas, mas parece ter finalmente encontrado o homem certo. Demorou apenas dois anos a regressar à LaLiga, depois de ter descido em 2023, após três épocas consecutivas no principal escalão. O feito não é menor: em 2015, apesar do 13.º lugar, o Elche foi despromovido administrativamente durante a presidência de José Sepulcre.
Atualmente, o plantel assenta em bases sólidas, combinando experiência com empréstimos interessantes, como os de Iñaki Peña e Héctor Fort (Barcelona) ou Adrià Pedrosa (Sevilha).
Mas há um jogador que se destaca: Rodri Mendoza. Natural de Múrcia, o médio regressa do Mundial Sub-20 com uma reputação consolidada como criador de jogo, ao ponto de ter sido comparado a Pedri. Aos 20 anos e com uma cláusula de 20 milhões de euros, o médio é uma das joias mais protegidas do plantel, já apontado como potencial alvo de clubes de topo.
Titular em quatro dos cinco jogos anteriores ao torneio, Mendoza voltou a assumir protagonismo após o regresso, somando duas presenças no onze inicial. Curiosamente, o seu primeiro jogo como profissional foi em 2023 frente ao Levante, o mesmo adversário contra o qual marcou o seu primeiro golo na Liga esta época.
Fã de basquetebol e admirador de Steph Curry, Mendoza também revela uma predileção pelo futebol blaugrana. Para além de Lionel Messi, inspira-se em Andrés Iniesta e Pedri, referências que dizem muito sobre o tipo de jogador que ambiciona ser, apesar de não ser propriamente um bajito (mede 1,82 m).
Com experiência em todas as divisões inferiores de Espanha, destaca-se pela visão de jogo e pela capacidade de decisão em qualquer zona do campo. O estilo de Éder Sarabia - centrado na posse e no controlo do ritmo - encaixa perfeitamente nas qualidades de Mendoza, um talento que já desperta o interesse de alguns dos clubes mais prestigiados do futebol europeu.