Já na sua quinta temporada, a Liga Conferência tornou-se um elemento habitual das noites de quinta-feira por toda a Europa, com os clubes menos conhecidos e os que ficam à margem das grandes competições a lutarem por um troféu no final da época.
Aquela magia europeia, tão enaltecida na Liga dos Campeões e na Liga Europa, acaba inevitavelmente por se diluir quanto mais descemos na hierarquia das competições.
Será então altura de repensar o que é esta competição?
No ePet Arena, na noite de quinta-feira, o Sparta Praga goleou o lanterna-vermelha Aberdeen (3-0) para fechar a sua campanha na fase de liga, terminando no quarto lugar da classificação e evitando a complicada ronda de play-off com uma passagem direta.
Havia bastantes lugares vazios nas bancadas. O frio de dezembro, um jogo sem grande importância e as tradicionais festividades da cidade contribuíram para a fraca afluência, mas quem esteve presente viu os anfitriões, com várias alterações, a jogar com energia e determinação, destacando-se especialmente o capitão Lukas Haraslin.
Os adeptos da casa fizeram-se ouvir durante todo o encontro, desfrutando da superioridade da sua equipa, e os adeptos do Aberdeen, que viajaram até Praga, também se fizeram notar, apesar de uma campanha desastrosa para os escoceses, que terminaram sem vitórias e apenas dois pontos conquistados.
Para equipas como o Sparta, o Estrasburgo, o AZ e o Crystal Palace, não há dúvidas de que esta é uma oportunidade concreta de conquistar um troféu europeu de relevo, algo que nenhuma destas equipas conseguiu na sua história. Pode ser a competição dos "excluídos", mas tem importância para quem nela aposta.
As histórias das equipas mais abaixo na tabela também serão recordadas durante muitos anos. O sucesso do KuPS, do Noah, do Shkendija e do Drita nesta edição representa um avanço histórico para o futebol nos respetivos países.
Noutros cenários, a Fiorentina continua a sua relação especial com a competição. Sem vitórias na Serie A até ao momento, já garantiu a passagem à próxima fase e procura chegar à final pela terceira vez.
É aqui que reside o problema da competição. Uma equipa que ocupa o último lugar numa grande liga pode ter sucesso, o que sugere falta de qualidade e de verdadeira competitividade entre os "grandes" e os clubes de nações com menos tradição futebolística.
O que poderia mudar para melhorar a Liga Conferência?
A decisão da UEFA de incluir 36 equipas na Liga Conferência só pode ser vista como um erro. Aliada à fase de liga reduzida a apenas seis jogos, deixa as equipas à mercê de um sorteio de calendário que pode ter enormes consequências no sucesso ou fracasso.
Ninguém sentiu isso mais do que o já referido Aberdeen. Cinco das seis equipas que enfrentou terminaram a fase de Liga entre as oito primeiras, o que mostra bem o quão aleatório pode ser. Estatisticamente, previa-se que terminasse no último lugar antes sequer de a bola rolar, por isso talvez o penúltimo lugar seja um pequeno consolo.
Tendo em conta que tanto a Liga dos Campeões como a Liga Europa têm oito jogos, esta competição acaba ainda mais na sombra.
É certo que esta última jornada tem uma data única no calendário, com as outras duas competições só a regressarem no novo ano, mas mesmo assim parece algo secundário, não uma decisão pensada para lhe dar destaque.
Será que os adeptos de futebol em geral estão realmente a sintonizar para ver esta maratona de 18 jogos, ou esperam apenas pela fase decisiva, em que talvez lhe deem alguma atenção?
Desde que a UEFA introduziu o formato de fase de liga em toda a Europa em 2024, as opiniões têm sido divididas. O afastamento do tradicional sistema de grupos trouxe jogos de maior qualidade logo no início da época, o que entusiasma os adeptos, mas não proporcionou tantas surpresas como se esperava. Juntando a isso mais equipas e uma tabela classificativa interminável, a competição tem tido dificuldades em gerar o entusiasmo pretendido.
Na Liga Conferência, estes problemas sentem-se ainda mais.
Uma mudança poderia colocar esta competição no pensamento de mais adeptos – basta olhar para o passado para encontrar o futuro.
Se a competição tivesse 32 equipas, em vez de 36, poderia tornar-se num torneio a eliminar desde o início, recordando os tempos da antiga Taça dos Campeões Europeus.
Isto reduziria o congestionamento de jogos sentido por toda a Europa, criaria mais emoção logo nas primeiras fases e daria às equipas menos cotadas mais hipóteses de surpreender. As eliminatórias a duas mãos já são a norma após o Natal nesta prova. Porque não aplicá-las a toda a temporada?
Mais de 100 equipas estão a competir nas três competições europeias – porque não experimentar algo diferente na mais inovadora das três? Caso contrário, pode tornar-se uma relíquia do passado, esquecida nos livros de história ao lado da Taça das Feiras, da Taça Intertoto e da Taça dos Vencedores das Taças.