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Contratado no verão ao Bayer Leverkusen, Xhaka foi imediatamente nomeado capitão pelo treinador Regis Le Bris.
"É uma pessoa incrível. Fiquei um pouco surpreendido quando o contratámos. Não sabia bem como seria. Não pensei que uma pessoa pudesse influenciar a equipa da forma como ele fez. Desde o primeiro minuto, senti que o nível de exigência aumentou bastante porque ele faz tudo a 100%", disse Ballard à BBC Sport sobre Xhaka.
"É como pensar: se ele tem uma carreira fantástica e continua a fazer tudo de forma exemplar, porque é que nós não havíamos de fazer o mesmo? Acho que isso elevou realmente os padrões", sustentou.
Ballard revelou ainda: "Falo mesmo de tudo, desde o trabalho no ginásio até à atitude que demonstra no relvado de treino. Sabes, acabámos de estar lá fora, pode estar frio e a chover, mas ele está sempre totalmente concentrado e a dar tudo nos treinos. Por isso, quando alguns de nós não estamos a trabalhar ao máximo e vemos que ele está, para nós é inaceitável."
"Se ele o faz, já conquistou títulos e disputou centenas de jogos na Premier League. Então porque é que nós não havíamos de fazer o mesmo? Ele motivou toda a equipa."
O Sunderland ocupa o oitavo lugar na tabela da Premier League, apenas a dois pontos dos quatro primeiros.