Em vez disso, cada vez mais países optam por formatos originais, cativando a atenção dos adeptos locais, dos meios de comunicação e não só.
Nesta que é a primeira de duas partes, analisamos seis formatos domésticos na Europa que se destacam por diferentes razões. Apenas os principais escalões de cada país são considerados neste artigo.
Escócia
A primeira desta lista é a Premiership escocesa, pioneira no formato de divisão. Desde o início do milénio, o principal escalão escocês adotou um sistema em que a liga se divide em duas metades. Isto acontece após 33 jornadas, em que os 12 clubes se defrontam três vezes, com pelo menos um jogo em casa e outro fora.
Depois disso, a liga separa-se num grupo dos seis primeiros e outro dos seis últimos, com base na classificação da fase regular. Todos os pontos são transportados para os play-offs, em que as equipas voltam a defrontar os rivais do seu grupo. No total, cada equipa disputa 38 jogos por época. Nenhuma equipa pode mudar de secção, mesmo que um clube da metade inferior termine com mais pontos do que um da metade superior.
É aqui que o formato se torna realmente peculiar: apesar de as equipas se defrontarem cinco adversários quatro vezes, não há garantia de que haja sempre dois jogos em casa e dois fora. Há épocas em que uma equipa joga três vezes em casa (ou fora) contra o mesmo adversário.
Na verdade, pode acontecer que um clube termine a época com 20 jogos em casa (ou fora). Em teoria, cada equipa tem dois jogos em casa e dois fora nos play-offs.
Para decidir quem joga duas vezes em casa e uma fora – e vice-versa – a liga tenta prever a classificação final da fase regular antes do início da época. Utilizam esta fórmula para tentar garantir que, caso as equipas se encontrem quatro vezes, cada uma jogue duas vezes em casa e duas fora.
Este formato foi também adotado na Irlanda do Norte (desde 2008/09) e na Suíça (desde 2023/24).
No caso da Irlanda do Norte, realiza-se ainda um torneio de acesso europeu no final dos play-offs para decidir o último representante da liga na Liga Conferência. Participam os últimos quatro classificados do grupo que lutou pelo título, mais o vencedor do play-off de despromoção. Se o vencedor da taça for um dos sete primeiros classificados, menos um clube participa neste mini-torneio.
No entanto, os dois países devem à Escócia o mérito de ter sido a criadora original deste formato, que se mantém firme há já um quarto de século.
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Bélgica
A Escócia pode ter sido a primeira a introduzir o formato dividido na Europa, mas foi a Bélgica que verdadeiramente o revolucionou. Desde que a Jupiler Pro League implementou o seu sistema de play-offs em 2009/10, vários países seguiram o exemplo.
Atualmente, as 16 equipas defrontam-se em casa e fora num sistema tradicional de todos contra todos a duas voltas. Após 30 jornadas, a liga divide-se em três grupos: os seis primeiros entram nos play-offs pelo título, os classificados entre o sétimo e o 12.º disputam os play-offs europeus, e os quatro últimos lutam nos play-offs de despromoção.
Em cada grupo, os clubes voltam a jogar todos contra todos a duas voltas. Nos dois primeiros, os pontos conquistados na fase regular são cortados a metade e arredondados para cima. No entanto, o primeiro critério de desempate elimina este "meio ponto" se necessário.
Uma característica verdadeiramente única deste formato é que o vencedor da fase regular tem sempre garantida uma vaga europeia, independentemente do desempenho nos play-offs. Além disso, o vencedor do torneio europeu defronta uma equipa do play-off do título para decidir o lugar na Liga Conferência. Este jogo é disputado em casa da equipa do grupo do título e é realizado apenas se o vencedor do play-off europeu não tiver conquistado também a taça nacional.
Como a liga vai regressar ao formato tradicional de todos contra todos a duas voltas com 18 equipas na próxima época, não haverá despromoção direta. Em vez disso, o último classificado do grupo de despromoção disputa um play-off a duas mãos com uma equipa que tenha terminado entre o 3.º e o 6.º lugar da segunda divisão.
A Bélgica foi o segundo país a introduzir um jogo de play-in numa competição europeia de clubes, depois dos Países Baixos o terem feito em 2005/06.
Atualmente, 18 outros países adotam uma divisão da liga no seu principal escalão. Grécia é o único outro caso em que as equipas se dividem em três grupos após a fase regular, jogando todos contra todos a duas voltas antes e depois da divisão. Mas foram mesmo os belgas que impulsionaram a mudança nos formatos das ligas domésticas.
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Malta
Para os adeptos europeus, o formato da liga maltesa, atualmente na sua segunda época, é bastante insólito. Para um latino-americano, este sistema já é bem familiar.
A Premier League de Malta distingue-se das restantes porque a época é dividida em duas fases: uma Fase de Abertura e uma Fase de Fecho. Ambas seguem o mesmo formato. Primeiro, os 12 clubes defrontam-se uma vez antes da liga se dividir em duas metades, tal como na Escócia. Depois, as seis equipas de cada grupo jogam novamente entre si.
Isto acontece duas vezes, perfazendo um total de 32 jogos. Até aqui, tudo simples. O que se torna complicado é determinar o campeão, os lugares europeus e as descidas de divisão.
Para decidir o campeão, há três cenários possíveis. Se uma equipa terminar em primeiro nas duas fases, é declarada vencedora. Sem complicações. Se duas equipas ficarem nos dois primeiros lugares, mas em posições alternadas (primeiro e segundo, e vice-versa), defrontam-se numa final única para decidir o título.
A situação complica-se ainda mais se mais de duas equipas conseguirem um dos dois primeiros lugares em qualquer das fases. Se três clubes diferentes o conseguirem – desde que um deles termine em primeiro numa fase e em segundo na outra – esses três, mais o melhor terceiro classificado da tabela geral (se aplicável), disputam um play-off a quatro equipas.
De forma semelhante, se quatro equipas diferentes ocuparem os dois primeiros lugares, como aconteceu na época passada, as quatro disputam um mini-torneio. A classificação geral dos 32 jogos serve para ordenar as equipas e definir as meias-finais. Foi o que sucedeu em 2024/25, quando o Hamrun Spartans conquistou o título.
Pode ainda haver um jogo de acesso europeu, dependendo de haver play-off pelo título, ou se duas equipas diferentes terminarem em terceiro, ou até em quarto lugar.
A descida de divisão é um pouco mais simples de memorizar. Duas equipas descem no final da época e, se algum clube terminar nos dois últimos lugares em ambas as fases, é automaticamente despromovido. Se quatro clubes diferentes ocuparem os dois últimos lugares, realiza-se um play-off de despromoção, sendo os emparelhamentos definidos pela classificação geral.
É caso para dizer que Malta leva o prémio para o formato de liga mais complicado, pelo menos no que toca à decisão dos lugares cruciais.